El saber convencional entre muchos ecologistas es que la agricultura a escala  industrial es la mejor forma de producir mucho alimento mientras se preserva la biodiversidad en los bosques tropicales remanentes del mundo. Pero dos investigadores de la Universidad de Michigan rechazan esta idea y argumentan que granjas familiares pequeñas pueden proveer una mejor forma de lograr ambas metas.

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Pequeñas granjas autosostenibles pueden ser la solución al hambre mundial

En muchas zonas tropicales alrededor del mundo, las granjas familiares pequeñas pueden igualar o exceder la productividad de las operaciones a escala industrial, de acuerdo con los investigadores de la Universidad de Michigan Ivette Perfecto y John Vandermeer. Al mismo tiempo, las granjas diversificadas más pequeñas son más propensas a ayudar en la preservación de la biodiversidad en las regiones tropicales sometidas a cantidades masivas de deforestación, concluyen Perfecto y Vandermeer en un artículo publicado en línea el 22 de Febrero en Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).

Según Perfecto, profesora de the School of Natural Resources and Environment, muchos de los bosques tropicales que quedan están fragmentados y lo que se tiene son parches de bosque rodeados por agricultura. Si se quiere mantener en esos parches de bosque, la clave está en permitir que los organismos migren a través de los parches. Y pequeñas granjas familiares que adoptan tecnologías de agricultura sostenibles son más propensas a favorecer la migración de especies que una plantación monocultural, enorme de soya o caña de azúcar u otro tipo de cultivo.

Algunos ecologistas han sugerido que la historia de los bosques de Norte América oriental provee una vista previa de lo que es posible que suceda en los trópicos. La colonización europea de Norte América oriental condujo a una deforestación masiva de acompañó la expansión de la agricultura. Más tarde, la industrialización llevó a las personas de las áreas rurales a las ciudades y los bosques se recuperaron.

Este escenario es conocido como el modelo de transición forestal. Se ha argumentado que si una progresión similar ocurre en los trópicos, entonces la declinación de la población rural hará más tierra potencialmente disponible para conservación. Un corolario del modelo de transición forestal establece que si se consolida la agricultura en granjas grandes de alta tecnología, la productividad aumenta y más tierra es liberada para conservación.

Pero después de revisar casos de estudio de Costa Rica, El Salvador, Panamá, Argentina, Brasil and México, Perfecto y Vandermeer concluyeron que hay poco que sugiera que el modelo de transición forestal es útil para los trópicos  y que este proyecta una visión exageradamente optimista.

En su lugar, los investigadores de la Universidad de Michigan proponen un modelo alternativo, que llaman el modelo de calidad de matriz. Según ellos, este modelo provee un fundamento sólido para la planeación de conservación en regiones tropicales.

Si se piensa en los fragmentos del bosque tropical remanente como islas en un océano de agricultura, el océano es lo que Perfecto y Vandermeer llaman la matriz, esto es el área entre los parches de hábitat natural inalterado.

Una matriz de alta calidad es aquella que permite que las plantas y los animales migren entre los parches de bosque remanentes, aumentando la posibilidad de que una especie en particular sea capaz de sobrevivir, ayudando a preservan la biodiversidad.

Las granjas familiares pequeñas que usan técnicas agroecológicas se acercan más a imitar el hábitat forestal natural, y por tanto crean corredores que permiten a las plantas y los animales migrar entre los fragmentes de bosque. Las técnicas agroecológicas pueden incluir el uso de controles biológicos en lugar de pesticidas, el uso de abono u otra materia orgánica en lugar de fertilizantes químicos y el uso de métodos agroforestales que incluyen cultivos bajo un dosel de árboles o  cultivos mezclados con árboles frutales tales como mangos o aguacates.

Si se está realmente interesado en la conservación de especies, no se debe concentrar en preservar los fragmentos del hábitat natural remanente, aunque sea allí donde muchas especies están, dice Vandermeer, profesor de ecología y biología evolucionaria y profesor en the School of Natural Resources and Environment. También es necesario concentrarse en las áreas entre los fragmentos porque esos son los lugares a través de los cuales las especies tienen que migrar.

Vandermeer dice que es partidario de terminar con las granjas a gran escala en los trópicos, así como de crear incentivos que animen a un alto número de granjeros de baja escala, cada uno manejando la tierra de acuerdo a sus habilidades, a usar técnicas agroecológicas.

Perfecto dice que estas metas están en sintonía con los hallazgos del informe de síntesis de la Evaluación Internacional del Papel del Conocimiento, la Ciencia y la Tecnología en el Desarrollo Agrícola 2009. El reporte concluye que las granjas sostenibles a baja escala son la mejor forma para aliviar el hambre mundial a la vez que promueven el desarrollo sostenible. Perfecto fue una de los autores del reporte.  El artículo PNAS de Perfecto y Vandermeer hace parte de un informe especial en la revista acerca de las soluciones a la crisis mundial de alimentos. Perfecto, Vandermeer y Angus Wright discuten las conexiones entre agricultura, conservación y soberanía en su libro “Nature’s Matrix” publicado el año pasado por Earthscan.

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